磨损是摩擦学三大基本内容（摩擦、磨损、润滑）之一，磨损失效又是金属构件失效的三种主要形式（磨损、疲劳、腐蚀）之一，是仅次于疲劳失效的一种普遍的失效形式，几乎每一个构件相对于另一个构件或材料摩擦时都会发生磨损失效。
根据磨损定义、磨损过程的系统分析、磨损区域的划分及进行的试验，摩擦环境中的固态、液态或气态物体与构件进行相对运动并受到对其固态表面施加的应力，产生磨损。这种摩擦应力的特点是机械应力引起摩擦副之间的二次热摩擦化学物理变化，是除纯机械、热或化学（腐蚀）应力外的一个特殊的应力种类，主要作用于构件材料的表面，有时是从材料内部开始的，但在显微镜下可见的区域显示出有随时间变化的特征。
摩擦与磨损对人类的生活与生产有着深远的影响。在工业比较发达的一些国家里，据估计，目前能源消耗约有三分之一是由于摩擦和磨损造成的。磨损研究工作的发展，对减少金属构件磨损、提高耐磨寿命起着决定性的作用。