磨损是一种复杂的失效现象，磨损过程具有动态特征，金属构件表面的磨损不仅仅是单一的力学过程，多数是物理、力学和化学过程的综合作用。不但在不同的金属构件上表现出不同的磨损现象，就是在同一金属构件上，工作条件有所改变时表现出来的磨损现象也有所不同。例如，外加载荷、摩擦时间、速度、温度、润滑状态以及介质等不同，构件磨损量的大小会不同，磨损类型也会有差异。
磨损失效有多种分类方法。
按照摩擦应力的种类分类，可将金属构件的磨损分为滑动磨损、滚动磨损和振动磨损，分别是由于滑动应力、滚动应力及摆动应力导致的材料失效。这类磨损大多数出现在传统机械构件以及“封闭系统”中。
按照参与工作的零件材料分类，可将金属构件的磨损分为磨粒磨损和流体磨损。这类磨损大多数出现在“开放系统”中。
按照材料损伤和变质的物理、化学机理和过程特征的差异分类，通常将金属构件的磨损分为磨料磨损（又称为磨粒磨损）、黏着磨损、冲蚀磨损（又称为侵蚀磨损、流体磨损）、微动磨损（又称为振动磨损）、腐蚀磨损（包括氧化磨损、特殊介质腐蚀磨损）和疲劳磨损。