生态因子和环境因子两个概念既有联系，又有区别。
环境因子是生物体外的全部环境要素，生态因子是环境因子对生物起作用的因子。生态因子影响着生物的生长、发育、生殖和行为，改变生物的繁殖力和死亡率，并引起生物发生迁移，最终导致种群的数量发生改变。当环境中的一些生态因子对某种生物不适合时，这种生物就很少甚至不可能分布在该区域。
（一）生态因子的概念
生态因子（ecological factor）是指环境中对生物生长、发育、生殖、行为和分布有直接或间接影响的环境要素，如温度、湿度、食物、O 2 、CO 2 和其他相关生物等，常直接作用于个体和群体，主要影响个体的生存和繁殖、种群分布和数量、群落结构和功能等。各个生态因子不仅自身起作用，而且相互发生作用，既受周围其他因子的影响，反过来又影响其他因子。生态因子中生物生存所不可缺少的环境条件，有时又称为生存条件。所有生态因子构成生物的生态环境。
（二）生态因子的分类
生态因子的类型多种多样，分类方法也不统一。简单而传统的方法是把生态因子分为生物因子（biotic factor）和非生物因子（abiotic factor）。前者包括生物种内和种间的相互关系，后者则包括气候、土壤、地形等。Smith（1953）将因子分为密度制约因子和非密度制约因子两类。密度制约因子主要包括寄生物、病原微生物、捕食者和竞争者等生物因子，其作用随种群密度而变化，如密度升高，病原微生物流行加速。非密度制约因子主要指非生物因子，较典型的是气候因子，其作用一般不随密度升降而变化。根据生态因子的性质，可分为以下五类：
（1）气候因子。气候因子（climatic factor）指形成生物环境的各气候因子。由温度因子（绝对值、变化类型和幅度）、水分因子（降水量、降雨型、湿度）、光因子（照度、日照时间）、大气因子（氧气及CO 2 的浓度、风）等组成。根据各因子的特点和性质，还可再细分为若干因子。例如，光因子可分为光强、光质和光周期等，温度因子可分为平均温度、积温、节律性变温和非节律性变温等。
（2）土壤因子。土壤因子（edaphic factor）是气候因子和生物因子共同作用的产物，土壤因子包括土壤结构、土壤理化性质、土壤肥力和土壤生物等。
（3）地形因子。地形因子（topographic factor）指地表特征，如地面的起伏、坡度、坡向、阴坡和阳坡等，通过影响气候和土壤，间接影响植物的生长和分布。
（4）生物因子。生物因子包括生物之间的各种相互关系，如捕食、寄生、竞争和互惠共生等，动物、植物、微生物对环境的影响以及生物之间的相互影响。
（5）人为因子。人为因子（artificial factor）其实应属于生物因子的范畴，将它从生物因子中分离出来是为了强调人类作用的特殊性和重要性。人类活动对自然界的影响越来越大，分布在地球各地的生物都直接或间接地受到人类活动的巨大影响，远远超出了一般生物因子的范畴。
生态因子的划分是人为的，其目的只是为了研究或叙述的方便。实际上，环境中的各种生态因子的作用并不是单独的，它们之间存在着相互补偿或增强的作用，往往是相互联系并共同对生物产生影响，因此，在进行生态因子分析时，不能只片面地注意到某一生态因子而忽略其他因子。生态因子在影响生物的生存和生活的同时，生物体也在改变着生态因子的状况。