种群的大小（size）是指一定区域内种群个体的数量、生物量或能量。种群密度（population density）是指单位空间内种群的个体数量，即单位面积或体积中的个体数量。种群密度是种群最基本的数量特征。

种群密度可分为绝对密度（absolute density）和相对密度（relative density）。前者指单位面积或空间上的个体数目，后者是表示个体数量多少的相对指标。

绝对密度的测定方法包括两种：

①总数量调查法，即直接统计某一地区内的某种生物个体的总数，然后除以该地区的总面积，就是该种群的绝对密度。既可以通过人工现场踏查统计生物个体总数，也可以借助航空照片进行统计。总数量调查法通常较适用于体型特别大、总数量又不多的物种，比如冻原上的驯鹿、北极熊，草原上的野牛、斑马、长颈鹿、大象等大型动物和森林中稀少的高大乔木，但不适用于测定小型动物和植物的种群密度。

②取样调查法（又叫抽样调查法、样方法、样本法），即在种群分布区，抽出一定数量的样本（或样方），分别计出各个样本中某种生物的数量，然后用统计学方法求出样本平均数，用此法测定的种群绝对密度与其真实情况可能有一定的误差，但可以根据各种生物的习性、分布特点等采用合适的取样方式尽量缩小误差值。

相对密度的测定方法主要有：

①直接数量指标测定，通过计算捕获率、遇见率等指标来估测。如对不断移动的动物种群采用标志重捕法，即在调查样地上，捕获一部分个体标志后释放，经一定期限进行重捕。根据重捕取样： N：M = n：m ，即 N = M×n/m 。式中， M为标志数，N 为样地上个体总数，m为重捕中标记数，n为重捕个体数。

②间接数量指标测定：通过调查粪堆数（多利用此估算大、中型狩猎动物，如兔、鹿等）、鸣叫次数（一般是针对鸟类）、毛皮收购记录（适用于产毛皮的动物）、单位努力的捕捞鱼数量或生物量（适用于常见的能捕获的鱼类）来测定。

作为单位空间，除面积、容积等物理空间外，对于较微小的种群也多用一棵植物和枝、叶、粪块等的栖息场所单位。此外，某地区总面积的密度称为原始密度或粗密度（crude density）；实际栖息场所的密度称为经济密度或生态密度（ecological density），因为在密度所计算的空间面积内，有些空间并不适应生物存在，所以就按该生物种群活动实际占有的面积来计算密度。