衡量配电系统现代化的一个重要标志是设备的无油化程度。因为用油作绝缘和灭弧介质，时刻潜伏着火灾和爆炸的危险，且检修维护工作量大，不适应故障自动定位和负荷自动调整中的频繁重合分。回顾开关设备的发展史，人们在灭弧介质和熄弧方法的寻求和探索上走过了曲折的历程，从在大气中灭弧的简单的角形间隙到利用油、水、磁吹、压缩空气、产气材料、真空、六氟化硫（SF ₆ ）作为灭弧介质的各种形式的开关设备，不断更新改进。到目前为止，真正能立足市场、广为应用的断路器有多油、少油、真空和SF ₆ 断路器，只是由于各种背景条件的不同，使它们在时间的先后上，在不同的国家和地区各自占据着不同的位置。在一些工业发达国家自20世纪70年代就提出了无油化问题，在高压、超高压、特高压领域，开关设备的灭弧介质几乎为SF ₆ 一统天下是众所周知的。在中压领域，日本20世纪70年代末就基本实现了无油化，1981年就开发了77kV的SF ₆ 绝缘变压器（美、法等国开发得更早）。就开关设备而言，取代油断路器的主导产品，世界各先进国家主要采用真空或SF ₆ 作灭弧介质的断路器。这是由于它们电寿命长、可以做到少维修或不检修的必然结果，也是配电开关设备要自动化、现代化的必然结果。

同时，需要顺便指出的是，要求无油化的直接原因是火灾危险和维护检修工作量大，因此对那些户外柱上开关设备和仅用油作绝缘介质而不作灭弧介质的装置。若造价低廉、使用过程中利大于弊时，还是会有它的生命力的。在基本实现配电自动化的美国农村，至今仍有相当数量的油开关设备在运行。对我国而言，“无油化”不是“全无油”，这也是我国目前还适当发展油重合器、油分段器的原因。为解决外绝缘问题，户外柱上真空断路器目前也有采用将真空灭弧管浸泡在油中的结构，这些开关设备用于配电，安装在户外或柱上仍然有其应用价值。