植物吸收水体中的污染物质从而起到净化水体的作用。植物从环境吸收来的物质可有以下三种去向：

（一）植物将污染物进行体内新陈代谢而利用掉

植物对有些污染物质可进行吸收利用，即使一些容易引起植物中毒的重金属元素，在低浓度下植物也可进行吸收利用，但浓度过高就会对植物造成伤害。如少量的Cr有利于植物的生长，但过量却对植物有害。利用植物对富营养化（主要是N和P）水体进行净化，就是利用植物对其的吸收利用原理。如利用香根草（ Vetiveria zizanioides ）、茭白（ Zizania latifolia ）来净化富营养化的水体，慈姑和菹草（ Potamogeton crispus ）对N的净化效果不错，满江红净化P效果较好，当然过大的浓度也会使其在植物体内富集。

（二）植物的富集作用（enrichment）

植物将吸收的物质存储于植物体内。通常，某种植物对一种特定的元素或化合物具有较强的富集作用，也就是对某种元素或化合物具有选择性吸收的能力，如梾木（ Swida macrophylla ）具有富集Ca的能力，其富集量可达到叶重的2%～4%；而白珠树属（ Gaultheria ）的一种植物具有富集Mg的能力，其在体内的浓度可达到2999mol/L。

实践中，应用植物的富集作用来净化水体已有越来越广泛的趋势，如利用凤眼莲来净化炼油废水，利用荇菜（ Nymphoides peltatum ）来净化Cd污染的水体；或在污染比较严重的水域设置生态浮床，生态浮床利用水土种植技术种植各种水生植物，通过植物根系的吸附和吸收作用，富集水中的氮、磷等营养盐，降解、富集其他有害无毒污染物，达到净化水质美化环境的目的。

同时，在对水体进行净化时，越来越多的植物种类，特别是一些水生植物的利用越来越广泛，效益也越来越明显，但也应看到，植物在净化污染的同时，特别是污染物浓度较高时，其本身也受硬驱毒害作用，因此，如何调节植物与环境中污染物的浓度之间的关系，还需进行深入研究。

植物各个器官对污染物的吸收富集是有差异的。一些重金属如Pb、As、Cr等在植物体内的移动较慢，因此在根部含量较多，茎叶次之，其他部位较少；而Se由于较活泼，可分布在植物体内的各个部分，但以叶片居多。因此，在利用各种植物进行水体净化时也要考虑以上因素，以免造成二次污染。

（三）植物将其吸收的物质进行转化或转移

有些污染物进入植物体后，可以被植物体分解掉或转化为毒性小的成分，该类型植物在净化水体中的作用将会越来越重要。如某些有毒的金属元素进入植物体后就立刻和植物体内的硫蛋白结合形成金属硫蛋白，从而使毒性大大降低；有些植物吸收一些有机污染物如苯酚等后，可以将其完全分解，最后释放出CO ₂ 。