在冬季严寒来临之前，随着日照缩短和气温降低，植物体内会发生一系列适应低温的生理生化变化，这种逐步提高抗寒能力的适应过程称为抗寒锻炼（cold hardening）或低温驯化（cold acclimation）。

晚秋或早春寒潮突然袭击时植物容易受害，而经适当的抗寒锻炼后，细胞内可溶性碳水化合物、自由氨基酸含量增加；水分逐渐减少，且束缚水与自由水的比值增大；原生质的黏度、弹性增大；ABA（休眠素）含量增多，代谢活动减弱，停止生长并进入休眠，使抗性得到提高。在实际园林生产中，培育抗寒品种或引入新的不耐寒品种时，通常也采用相似的过程进行抗寒锻炼。但植物对低温的忍耐程度有限，不能任意降温至不现实的阶段，而应采取科学的方法循序渐进。

植物抗寒锻炼一般分为三步：

首先是预锻炼阶段，进行短日照诱导，使其停止生长并启动休眠；

然后进入锻炼阶段，进行零下低温诱导，使原生质细微结构与酶系统发生变化和重新改组，以抵抗低温结冰、失水的危险；

最后进行低温诱导，使植物获得最大的抗寒性。在实际生产过程中，特别是引种过程中，抗寒锻炼短期内不一定能完成，可能要经历一个相对较长的时期。

如在沈阳地区引进常绿阔叶树种锦熟黄杨（ Buxus sempervirens ），需要在保护措施的条件下进行5～6年的抗寒锻炼才能使其在沈阳地区露天栽培。1～2年生时要采取覆膜、盖草帘子等保护措施使其免受冻害，3～4年生时可采用覆土或草帘子包扎等措施越冬，到5～6年生时进行防风等措施防寒，如此逐渐过渡进行抗寒锻炼，最终使其能在沈阳安全越冬，正常生长。