受英国工艺美术运动的启示，19世纪最后10年和20世纪头10年，欧洲大陆出现了名为“新艺术派”的实用美术方面的新潮流。新艺术（Art Nouveau）运动最初的中心在比利时首都布鲁塞尔，随后向法国、奥地利、德国、荷兰以及西班牙和意大利等地区扩展。

世纪转折前后，比利时经济繁荣，社会民主主义思想活跃，这样的经济政治背景有利于新潮艺术的滋生。1881年在布鲁塞尔出版了鼓吹新潮艺术的《现代艺术》（Art Modern）杂志。1884年新派艺术家“20人小组”举办一系列艺术展览会，展出塞尚、凡·高等新派画家的作品。1888年“20人小组”的注意力转向实用美术方面，在画展之外，每年举办“设计沙龙”，展出具有新的创意的设计成果。1894年小组更名为“自由美学社”（Libre Esthetique），逐渐成为比利时新艺术倾向的核心。在实用美术方面起主要作用的人物有凡·德·维尔德（Henry van de Velde，1863—1957）和霍塔（Victor Horta，1861—1947）。他们的革新思想表现在用新的装饰纹样取代旧的程式化的图案。比利时“新艺术”的设计者受英国工艺美术运动的影响，主要从植物形象中提取造型素材。在家具、灯具、广告画、壁纸和室内装饰中，大量采用自由的连续弯绕的曲线和曲面，形成自己特有的富于动感的造型风格。在建筑方面，霍塔设计的一些建筑物被认为是比利时新艺术派建筑风格的代表。

霍塔早年受学院派建筑教育，后来观念有所改变，对金属结构表现出浓厚的兴趣，认为埃菲尔铁塔裸露的金属结构构架本身有很强的表现力，在此点上他的认识与英国工艺美术运动区别开来。1892年他在为布鲁塞尔一位工程师设计城市住宅（12，Rue de Turin Brussels，图6-2、6-3）时即将铁制内柱裸露于室内，铁柱上以流畅弯曲的铁条做花饰。1899年落成的布鲁塞尔的“人民之家”（La Maison du Peuple de Brussels，1897—1899）是霍塔设计的一座大型公共建筑，它是当年比利时社会党建立的一个活动中心。在当时的社会政治气氛下，保守的或官方的机构在建筑上总是倾向于采用传统的或正统的建筑风格，只有社会党那样的进步机构才会支持和选用新兴的建筑样式，这里表现出包括建筑在内的艺术流派和风格样式与政治倾向的一定关系。

霍塔本人在社会问题上抱有进步观点，与社会党关系密切。当时许多国家的社会党都建造过类似的以“人民之家”为名的活动中心。霍塔设计的这座“人民之家”高四层，里面有大会堂（图6-4）、会议室、办公室、休息室、咖啡厅等等。业主和设计人都抱着“为人民的艺术”的指导思想，建筑处理注重实效与俭朴。金属框架直接表露在建筑正立面上，与大片玻璃组成“幕墙”，金属结构上的铆钉也袒露出来，不加掩饰。大会堂内的金属桁架也直接暴露出来，此外在建筑内部还有不少清水砖墙面。但这些做法并不像完全出自工程师之手的工厂厂房，它在朴素地运用新材料新结构的同时，处处浸透着艺术的考虑。建筑内外的金属构件有许多曲线，或繁或简，冷硬的金属材料看来柔化了，结构显出韵律感，这是努力使工业技术与艺术在房屋建筑上融合起来的一次尝试。然而从保守观念出发，则会视之为异端。当时比利时天主教会就认为新艺术派的风格是“滑头滑脑的象征”而大加挞伐，教会禁止比利时的建筑学校介绍新艺术派的作品。

新艺术运动在欧洲迅速传播。1895年设计师萨穆尔·宾（Samuel Bing）在巴黎开设了一家艺术展览室，名为“新艺术画廊”（Galeries de l’Art Nouveau），“新艺术”之名由此广泛传开。新艺术运动的作品大都以有运动感的弯曲线条为造型特征，但各国各地又有不同的特色，有的还有不同的名称——在德国称为“青年风格”（Jugend Stil，又译为“青春风格”），与《青年》杂志之名有关；在奥地利则称为“分离派”（Secession）。

从1870—1871年的普法战争到1914年第一次世界大战之前，欧洲有数十年的和平时期，西欧各国工业迅速发展，经济与文化演变剧烈，越来越多的人的审美情趣发生变化，他们希望生活环境和生活用品有新的形象和风貌，这是形形色色、大同小异的新艺术风格在各国流传的社会条件。新艺术派兴盛的时间大约为20年左右，到1910年基本结束。但那一时期制作的家具、器皿、印刷装帧、室内装饰和建筑作品以其鲜明独特别具一格的艺术造型至今还受到鉴赏家、收藏家的宝爱。