20世纪初，欧洲出现了名为“表现主义”的绘画、音乐和戏剧等艺术流派。表现主义艺术家认为艺术的任务是表现个人的感受。拿印象派艺术与表现派艺术相比，印象派艺术描绘“我的眼睛看到的东西”，表现派艺术则表现“我内心体验到的东西”；印象派忠实于事物的表象，表现派则强调表现主体的内心世界。在表现派绘画中，外界事物的形象不求准确，常常有意加以改变。画家心目中天空是蓝色的，他在画中可以不顾时间地点，把天空全画成蓝色的。马的颜色则按照画家的主观体验，有时画成红色，有时画成蓝色。人的脸部在极度悲喜时发生变形，表现派画家就通过夸张变形来引动观者的情绪，包括恐怖、狂乱的心理感受。

第一次世界大战前后，表现主义在德国、奥地利等国盛行。1905—1925年间，建筑领域也出现了表现主义的作品，其特点是通过夸张的造型和构图手法，塑造超常的、强调动感的建筑形象，以引起观者和使用者不同一般的联想和心理效果。德国建筑师波尔齐格（Hans Poelzig，1869—1936）1919年改造柏林一座剧场时，在室内天花上做出许多钟乳石般的饰物，造成所谓“城市王冠”的形象。另一位德国建筑师霍格（Fritz Hoger）1923年设计的汉堡智利大厦（Chile House，Hamburg）是一座办公大楼，它位于两条街道交汇的尖角形地段上，设计者有意利用地段的特点，将大楼的锐角加以夸张，在透视效果中，大楼的尖角更有挺进昂扬之势。这座大楼尖角一边为直线段，另一边为曲线，曲直相邻，益发增添了动感和戏剧性效果。

最具有表现主义特征的一座建筑物是德国建筑师孟德尔松（Eric Mendelsohn，1887—1953）于1917年开始设计，1921年建成的波茨坦爱因斯坦天文台（Einstain Tower，Potsdam）。1905年，爱因斯坦提出狭义相对论，1915年完成广义相对论。相对论的创立带动了物理学理论的革命性发展，并对现代哲学产生深远影响。爱因斯坦所提出的新的时空观、物质观和运动观改变了人们传统的自然观，是科学史上的一次伟大革命。相对论的理论深奥，普通人对此感到神妙莫测，不可思议。爱因斯坦天文台是为了验证爱氏的理论而建造的。孟德尔松在天文台的造型中突出了相对论的神秘感，其方式是用砖和混凝土两种材料塑造一个混混沌沌、浑浑噩噩、稍带流线型的体块，门窗形状也不同一般，因而给人以匪夷所思、高深莫测的感受。

表现主义的建筑常常与建筑技术和经济上的合理性相左，因而与20世纪20年代的现代主义建筑思潮有所抵触。在20世纪20年代中期到20世纪50年代，表现主义的建筑不很盛行，然而时有出现，不绝如缕，因为总不断有人要在建筑中突出表现某种情绪和心理体验。当然，表现主义建筑与非表现主义建筑之间也没有明确的绝对的界限可寻。

20世纪后期，表现主义的手法在世界建筑舞台上的地位有所回升，表现主义建筑作品同西班牙建筑师高迪的作品一样，重新获得重视。