在一定条件下起综合作用的诸多环境因子中，有一个或几个对生物起决定性的生态因子，称为主导因子。主导因子的改变常会引起其他生态因子发生明显变化，也使生物的生理作用发生明显变化。
例如，光合作用时，光强为主导因子，温度和CO 2 为次要因子。没有光，即使有合适的温度及CO 2 环境，光合作用也不可能进行。光强变化又会导致温度变化，进而引起光合作用变化。由于光合作用吸收CO 2 ，最终又会导致环境中CO 2 的含量发生变化。
春化作用时，温度为主导因子，湿度和通气程度是次要因子。又如，以土壤为主导因子，可以把植物分为多种生态类型，有嫌钙植物、喜钙植物、盐生植物、沙生植物；以生物为主导因子，表现在动物食性方面可分为草食动物、肉食动物、腐食动物、杂食动物等。
生态因子的主次在一定条件下可以发生转化，处于不同生长时期和条件下的生物对生态因子的要求和反应不同，某种特定条件下的主导因子在另一条件下会降为次要因子。