在稳定状态下，某一生态因子的可利用量与生物需要量差距很大，从而限制生物生长发育或存活，则这一生态因子为限制因子。
任何一种生态因子只要接近或超出生物的耐受限度，就会成为这种生物的限制因子。如水是干旱地区的限制因子。如果一种生物对某一生态因子的耐受范围很广，而且该因子又非常稳定，那么这种因子就不会成为限制因子；
相反，如果一种生物对某一生态因子的耐受范围很窄，而且该因子又易于变化，则此因子很可能就是一种限制因子。主导因子不一定是限制因子，但限制因子一定是主导因子。一旦环境变化，植物对主导因子的需要得不到满足，主导因子便极可能成为限制因子。
当然，任何一种生态因子只要接近或超过生物的耐受范围，它就会成为这种生物的限制因子。例如，O 2 对陆生动物来说，数量多、含量稳定而且易得到，因此一般不会成为限制因子（寄生生物、土壤生物和高山生物除外）。
但O 2 在水体中含量有限，且经常发生波动，因此常常成为水生生物的限制因子。限制因子的概念在生态学研究中具有重要的实践意义，它引导人们从错综复杂的众多生态因子中，找出在具体情况下起主要作用的因子，从而提出解决问题的办法。在较差的环境中植物长势不好或不能生存，很大程度上是由于限制因子的限制作用，找到了限制因子，消除限制条件，易使植物成活或较好发育。
例如，大城市中心区由于原生土壤被破坏，土壤质地差是限制植物生长的主要原因，土壤因子就是植物的限制因子，通过人工土壤改良等措施便可改变这种状况。