适应（adaptation）是指生物通过自身形态结构、生理功能、行为反应、生活习性的改变，提高其对外界环境的协调控制能力。对于物种群体来说，适应不仅需要表现在生物个体的生存能力方面，还表现在其生殖繁衍能力上。生物的适应来自生物自身变异和环境变迁双方面的作用。生态适应（ecological adaptation）是生物随着环境生态因子变化而改变自身形态、结构和生理生化特性，以便与环境相适应的过程。

（一）趋同适应

生态适应是在长期自然选择过程中形成的。不同种类的生物长期生活在相同环境条件下时，会形成相同的生活类型，它们的外形特征和生理特性具有相似性，这种适应性变化称为趋同适应（convergent adaptation）。如仙人掌科（Cactaceae）植物为适应沙漠干旱环境，常形成肉质多汁的茎，叶子则退化成刺。而生活在相同环境下但属于其他科的植物，如菊科的仙人笔（ Senecio articulatus ）和大戟科的霸王鞭（ Euphorbia antiquorum ）也具有类似的形态特征，这就是趋同适应的结果。趋同适应的结果使不同种的生物在形态结构、生理生化特征和发育节律上表现出相似性。

（二）趋异适应

同种生物如果长期生活于不同的条件下，为了适应所在的环境，它们会在外形、习性和生理特性方面表现出明显的差别，这种适应性变化就是趋异适应（cladogenic adaptation）。如蓖麻（ Ricinus communis ）在我国北方是一年生的高度草本植物，而在南方却是呈树状的多年生植物；芦苇（ Phragmites australis ）在我国由于分布区生态条件的差异，出现了水芦、沙芦、鸡爪芦和麦秆芦四个生态型。