在自然界中，本菌分布广泛，主要寄居场所是人和其他温血动物的肠道，是一类条件性致病菌。在致病性大肠埃希氏菌中，有些血清型能够引起人的食物中毒，有些血清型能够引起人的肠道内外感染，还有一些血清型的菌株能够使畜禽发病，危害畜牧业，降低畜产食品的质量。致病性大肠埃希氏菌可从饮用水，未消毒牛乳，病畜脏器、禽类及其人畜粪便污染的各种食品中分离出来。致病性大肠埃希氏菌属主要分为五大类，首先根据发病机理分为三大类，即产毒素型大肠埃希氏菌（ETEC）、侵袭型大肠埃希氏菌（EIEC）和肠道致病性大肠埃希氏菌（EPEC）。近来又提出另外两类，即出血性大肠埃希氏菌（EHEC）和肠黏附性大肠埃希氏菌（EAEC）。

（1）生物学特性

大肠杆菌为革兰氏阴性短杆菌，大小（0.4～0.7）μm×（1～3）μm，周生鞭毛，有普通菌毛与性菌毛，有些菌株有多糖类包膜，能运动，无芽孢；能发酵多种糖类产酸、产气，是人和动物肠道中的正常栖居菌，婴儿出生后即随着哺乳过程进入肠道，与人终身相伴。大肠杆菌为兼性厌氧菌，对营养要求不高，在15～45℃时均能生长，最适生长温度为37℃，最适pH值为7.2～7.4。该菌对热的抵抗力较其他肠道杆菌强，55℃经60min或60℃加热15min仍有部分细菌存活。在自然界的水中可存活数周至数月，在温度较低的粪便中存活更久。

（2）中毒症状

致病性大肠埃希氏菌的致病性是一个很复杂的问题，也并非由某一方面的因素所决定，致病因子有侵袭力、黏附素和毒素等。致病性大肠埃希氏菌中，一般认为能产生耐热和不耐热肠毒素的两种菌株均可引起人的食物中毒。侵入型大肠埃希氏菌引起的腹泻与痢疾杆菌引起的痢疾相似，一般称为急性痢疾型，主要表现为腹痛、腹泻（伴黏液脓血）、发热症状。毒素型大肠埃希氏菌引起的腹泻为胃肠炎型，一般称为急性胃肠炎型。潜伏期一般为10～24h，主要表现为食欲不振、腹泻（一日5～10次，无脓血）、呕吐及发热症状。

（3）病菌来源

引起大肠埃希氏菌中毒的主要是一些动物性食品，如乳与乳制品、肉类、水产品等，牛和猪是传播这种病菌、引起中毒的主要原因。该种疾病可通过饮用受污染的水或进食未熟透的食物而感染。此外，若个人卫生欠佳，亦可能会通过人传染人的途径，或进食受粪便污染的食物而感染该种病菌。