公元前1500年的埃及墓碑上就描绘了糖果的着色；我国的《诗经》中也已记载了用盐腌渍保存食物的方法，卤水点豆腐的历史已有近2千年，周朝就使用肉桂来给食物增香，这些做法一直沿用到现在；这里提到的着色、腌渍、增香、点卤都是用食品添加剂加工食物的重要手段，其中用到的着色剂、防腐剂、香料和卤水直到今天还是非常重要的食品添加剂，可见食品添加剂是自古就有的。
但由于古代生产力低下，食品添加剂都只能从自然界获得或者提取，食品添加剂的产量和品质都很低，无法大规模的使用。直到19世纪，随着西方工业的发展，食品添加剂可以大规模生产才使其大规模商业使用成为可能。到了20世纪，随着食品工业的发展和全球化进程，食品添加剂成了食品工业的灵魂。因此，食品添加剂并非是现代食品工业的产物。